TARİH ÖNCESİ yazının icadından evvelki uygarlıkların evrimini inceleyen bilim dalı. Bu dönemden kalan araçların, gereçlerin, çeşitli eşyanın mağara duvarlarına ve taşlar üzerine çizilen resimlerin vb. incelenmesiyle o zamanki insanların yaşayışları ve geçimleri hakkında az çok bilgi edinilmiştir.
Özellikle arkeoloji alanında uygulanan bilimsel teknikler (toprağın ve polenlerin incelenmesi, karbonun radyoaktifliğinin ölçülmesi) sayesinde, tarih öncesi insanlarının yaşayış biçimleri konusunda daha ayrıntılı ve sağlam bilgiler elde edilmiş ve böylece tarih öncesi dönem kendi içinde üç ana bölüme ayrılarak incelenmiştir: Paleolotik (alt, orta, üst) dönem; Mezolitik dönem; Neolitik dönem.
Genel anlamda bunlardan birincisi en eski dönemleri, ikincisi tarım öncesini ve tarım başlangıcını, üçüncüsü de tarım dönemini belirtir.