PROLETARYA emekçi sınıfı. Latince yoksul yurttaş, en aşağı sınıf anlamında “proletarius” sözcüğünden gelir.
Bütün dillere Fransızcadan geçmiştir. Fransa’da da sözcüğü sosyalist literatüre sokanlar Saint-Simon ve Pierre Leroux’dur. 1848 Devrimi sıralarında ortaya çıkan sözcüğün anlamı o zamanlar yoksul sınıf idi.
Kavramı yeniden ele alan Marx ona ekonomik bir anlam kazandırdı. Marx’a göre proletarya, doğrudan doğruya ya da dolaylı olarak mal üretimi için bir ücret karşılığında emeğinden ya da çalışma gücünden başka bir şeyi olmayanların tümüdür.
Proleterlerin emeği her zaman artıkdeğer sağlamayabilir, ancak işçi sınıfı her zaman artıkdeğer yaratır.