KAPİTALİZM üretim araçlarının bireylerin, ailelerin ya da grupların özel mülkiyetinde bulunduğu ve bunların işletilmesinden doğan karların da özel mülkiyete konu olduğu ekonomik sistem. Bu özelliklerin tümünün birlikte bulunmadığı ekonomik sistemler temelde kapitalist sistem olmakla birlikte karma ekonomi, bu özelliklerin hiç birinin bulunmadığı kapitalizme aykırı sistemler ise planlı ekonomi ya da sosyalist ekonomi olarak adlandırılır.
Yukarıdaki temel özelliklerden başka birtakım nitelikler daha vardır ki, bunlar da kapitalist ekonomiye özgüdür: İşletmenin mal üreterek sürdüğü pazar ya da serbest piyasa, en yüksek kar elde etme amacı, serbest girişim hakkı, kamu yönetiminin en az baskısı altında üretim yapmak ve mal satmak, devletin ekonomik eylemlere katılmaması, ekonomiyi tamamen özel kesime bırakması bunlar arasındadır.
Bazı kaynaklar kapitalizmin ortaya çıkışını 14. yüzyılda derebeyi malikaneleri dışında ticaret ve alışveriş yapılan kentlerin doğmasına bağlarlarsa da gerçek anlamda kapitalizm denebilecek ekonomik eylemler ancak Rönesans'la başlamıştır.
Kapitalizmin temeli olan sermaye birikimi 17. yüzyılda başlamış, büyük kuruluşlar 18. yüzyılda ortaya çıkmış ve 1760-1800 yılları arasında İngiltere’de gerçekleşen teknik gelişmeler kapitalizmin Avrupa’da tamamen gelişip yerleşmesini sağlamıştır.